Цветовые модели RGB и CMYK предназначены для представления информации о цвете и отличаются своим применением. Как известно, весь видимый свет делится на излучаемый (т.е. идущий непосредственно от источника света) и отраженный. Видимый свет состоит из лучей красного, зелёного и синего цветов, которые при смешении дают белый дневной свет.
Цветовая модель RGB (аддитивная) предназначена для устройств, излучающих свет (например, телевизор, экран монитора и т.д.), все возможные цвета в ней получаются путём смешивания (складывания) трёх основных цветов — красного (Red, R), зелёного (Green, G) и синего (Blue, B), взятых с разной интенсивностью. Отсутствие всех цветов даёт чёрный цвет. При сложении всех трёх цветов, взятых с максимальной интенсивностью, получается белый цвет. На рисунке внизу видно, какие цвета получаются путём наложения пар цветов этой цветовой модели, взятых с максимальной интенсивностью.
Система субтрактивных цветов (CMY) предназначена для описания отраженного света, то есть она используется при печати изображений на бумаге. Материалы имеют свойство поглощать лучи падающего на них света, не исключение — и краски, которыми печатаются изображения. Так, пурпурная краска (Magenta, M) поглощает зелёный цвет и отражает красные и синие лучи, которые при смешении дают пурпурный цвет. Говорят, что пурпурная краска вычитает из белого света зелёный цвет, поэтому эта модель получила название субтрактивной, от английского subtract — «вычитание». Жёлтая краска (Yellow, Y) поглощает синие лучи, а голубая (Cyan, C) — красные. Отсутствие цвета в этой модели — это белый цвет (белый не закрашенный лист бумаги), а смешение трёх основных цветов модели в теории должно давать чёрный цвет, однако на практике получается грязно-коричневый из-за неидеальности типографских красок. Поэтому к трём основным цветам CMY добавляется ещё чёрная краска и получается цветовая модель CMYK.
Итак, основное отличие этих цветовых моделей — это физический способ получения цвета (в результате излучения или отражения световых лучей).
Однако это не единственное отличие — у цветовой модели CMYK цветовой охват заметно меньше, поэтому не все цвета, представимые в RGB, можно перевести в CMYK в точности. Поэтому для расширения цветового охвата к CMYK могут добавляться дополнительные цвета.
